Tigres Dente–de–Sabre e Mamutes–Lanosos: A história dos mamíferos pré–históricos mais famosos do mundo

Os tigres com dentes de sabre foram indiscutivelmente as mais fabulosas de todas as criaturas da Idade do Gelo. A temível fera conquistou bastante reputação e foi referenciada, apareceu e inspirou personagens únicos em inúmeros livros, filmes, quadrinhos e outros meios da cultura pop. Por exemplo, Victor Creed da Marvel, também conhecido como “Dente-de- Sabre”, é mais conhecido como o nêmesis de Wolverine, e ele é descrito como uma ameaça corpulenta e vigorosamente robusta em um macacão vermelho e laranja-dourado com as costas arqueadas, uma cabeleira loira selvagem, garras de tigre e presas assustadoras. Como isso indica, a criatura pré-histórica é frequentemente retratada como vilões insensíveis, implacáveis e astutos. Até mesmo em filmes voltados para crianças, como na animação A Era do Gelo, os tigres dente-de-sabre, exceto Diego, são retratados como demônios violentos e vingativos, sem lei, cujos olhos estão voltados para uma criança Neandertal.

Era uma manhã gélida e invernal de setembro de 2012, quando Yevgeny “Zhenya” Salinder, de 11 anos, vestiu sua jaqueta acolchoada mais quente, um boné de lã tricotado e luvas combinando e saiu pela porta com seus fiéis cachorros abanando o rabo atrás dele. Como na maioria das manhãs, o garoto perambulava perto da estação meteorológica polar de Sopkarga, uma região isolada no norte da península russa de Taymyr, onde ele residia, mas nesta manhã em particular, seu ritmo foi desacelerado por um fedor fétido, quase lacrimejante. Intrigados, Salinder e os cães farejaram a origem do estranho miasma e, no processo, encontraram um par de cascos descongelados de uma criatura desconhecida que se projetava da terra fria.

Quando o jovem Salinder contou o que havia encontrado a seus pais, eles alertaram as autoridades, mas a princípio ninguém tinha a menor noção de quão profunda era a descoberta. Os cascos, ao que parece, estavam presos à carcaça de um mamute peludo de 16 anos que morreu há cerca de 30.000 anos, quase completamente intacto. O mamute, inicialmente apelidado de “Zhenya” em homenagem a seu descobridor, foi considerado a descoberta mais significativa de um mamute desde 1901, e é o segundo melhor preservado de seu tipo que já foi descoberto. Não apenas seu esqueleto estava quase intocado, mas também apresentava uma de suas presas, uma massa de pele, gordura, carne, um olho, uma orelha e muitos de seus órgãos. Foi essa descoberta impressionante que permitiu aos cientistas confirmarem o propósito das “corcovas” encontradas nas costas dessas criaturas, que eram compartimentos extras de gordura isolante.

Quando Zhenya fez a descoberta, as pessoas já estavam familiarizadas com os gigantes extintos há muitos anos, e pessoas em todo o mundo viram modelos e representações deles junto com os fósseis. Desde que Georges Cuvier reconheceu os espécimes como uma espécie de elefante extinto perto do final do século 18 , vários achados de fósseis de mamutes, particularmente em lugares onde eles foram bem preservados no frio, fizeram do mamute-lanoso talvez o mais extinto animal fora os dinossauros. Com cerca de 3 metros de altura e pesando várias toneladas, os mamutes-lanosos parecem lendários, mas a arte das cavernas antigas indicava que, ao contrário dos dinossauros, os mamutes peludos eram contemporâneos dos primeiros humanos, com os últimos extintos apenas cerca de 4.000 anos atrás.