Mamutes lanosos: a história e o legado das mais famosas espécies extintas de elefantes

Quando o jovem Salinder contou o que havia encontrado para seus pais, eles alertaram as autoridades, mas a princípio ninguém tinha a menor noção de quão profunda era a descoberta. Os saltos, como se viu, estavam presos à carcaça de um mamute peludo de 16 anos que morreu há cerca de 30.000 anos, quase completamente intacto. O mamute, inicialmente apelidado de “Zhenya” em homenagem a seu descobridor, foi considerado a descoberta mais significativa de um mamute desde 1901, e é o segundo melhor preservado de seu tipo que já foi descoberto. Não apenas seu esqueleto estava quase intocado, mas também apresentava uma de suas presas, uma massa de pele, gordura, carne, um olho, uma orelha e muitos de seus órgãos. Foi essa descoberta impressionante que permitiu aos cientistas confirmar o propósito das “corcovas” encontradas nas costas dessas criaturas, que eram compartimentos extras de gordura isolante.

Quando Zhenya fez a descoberta, as pessoas já estavam familiarizadas com os gigantes extintos há muitos anos, e pessoas em todo o mundo viram modelos e representações deles junto com os fósseis. Desde que Georges Cuvier reconheceu os espécimes como uma espécie extinta de elefante perto do final do século 18, vários achados de fósseis de mamutes, especialmente em lugares onde eles foram bem preservados no frio, fizeram do mamute lanoso talvez o animal extinto mais popular fora de os dinossauros. Com cerca de 3 metros de altura e pesando várias toneladas, os mamutes peludos parecem lendários, mas a arte das cavernas antigas indicava que, ao contrário dos dinossauros, os mamutes peludos eram contemporâneos dos primeiros humanos, com os últimos extintos apenas cerca de 4.000 anos atrás. Tudo isso explica por que as pessoas há muito são fascinadas por mamutes peludos e até imaginam trazê-los de volta à vida por meio da genética em algum momento no futuro.