Linha reta e linha curva

O conto narra a história de Azevedo, um jovem de
vinte e seis anos, que se tornara bacharel em Direito, mas nunca tinha precisado trabalhar. Logo após ter obtido o diploma, resolve ir para a Europa; porém antes de partir, conhece Adelaide, jovem de vinte anos que possuía “uma figura delicada, esbelta, franzina, uma dessas figuras vaporosas que parecem desfazer-se ao primeiro raio de sol.”. Azevedo
desiste da viagem e os dois se casam, conservando a mesma empolgação ainda três meses depois do matrimônio: ambos formavam um exemplo de casal, após meses de casamento, ainda se sentiam em lua de mel. Um dia, um amigo de Azevedo, Tito, chega à residência do casal, e decide passar uma
temporada com eles. Após alguns dias, Emília, amiga de infância de Adelaide, vai visitá-la acompanhada de um senhor de 50 anos, Diogo, que é apaixonado por ela. Emília “era uma
moça a que pode se chamar uma bela mulher; era alta na estatura e altiva no caráter.” O casal faz as apresentações necessárias, todos começam uma agradável conversa, até
que Emília se sente ofendida porque Tito diz que apenas aprecia as mulheres, mas não as ama. “- E repito, disse Tito. Mas note bem, não por elas, é por mim. Acredito que todas as mulheres
sejam credoras da minha adoração; mas eu é que sou feito de modo que nada mais lhes posso conceder do que uma estima desinteressada”. A partir disso, Emília diz que irá vingar seu sexo, ou seja, fazer o Tito amá-la de modo que beije suas botas, como ela já fizera outrora com um rapaz que conhecera havia muito tempo e também demonstrava desprezo pelas mulheres. Assim, ela começa a cortejá-lo de maneira sutil, porém ele corresponde com frieza às demonstrações de gentileza da viúva. O Sr. Diogo percebe e tem ciúmes, mas Adelaide lhe explica que se trata de uma brincadeira. Entretanto, Emília realmente se apaixona pelo amigo do casal e conta toda a verdade a
sua amiga: o rapaz que ela primeiramente conquistara e depois havia desprezado era Tito. Os dois se haviam reconhecido sem dizer nada e agora, apesar da frieza dele, Emília percebeu que
tinha se apaixonado pelo rapaz. Tito ouve toda a conversa entre as amigas e perdoa Emília, e diz que agiu dessa forma propositadamente, para que ela sofresse como ele sofreu, assim, “não tendo alcançado nada caminhando em linha reta, procurou ver se alcançava caminhando por linha curva”. Contudo, os dois se casam e o velho Diogo “não pôde negar a realidade e sofreu um forte abalo”. Tito escreve a Azevedo dizendo que ganhou em um jogo que podia perder.